What Are German Separable Verbs?
In German, these are called Trennbare Verben , and they usually consist of two parts: a prefix (Präfix) and a base verb (Verb). In a main clause in the present tense, the prefix separates from the base verb and usually moves to the end of the sentence.
For example, the verb aufstehen consists of auf (the prefix) andstehen (to stand), but the combined verb means “to get up / wake up.”
The Difference Between the Infinitive and Present Tense (Infinitiv & Präsens)
Notice how the verb stays together in the infinitive but separates in the present tense:
1. Infinitiv
Ich möchte früh aufstehen.
möchte remains aufstehen intact at the end.
2. Präsens
Ich stehe jeden Tag um 7 Uhr auf.
stehe after the subject, and the prefix moves auf to the end of the sentence. This is the basic rule.
Common Separable Verb Prefixes
| Prefix | Verb | Meaning |
|---|---|---|
| ab |
abfahren
|
to depart / leave |
| an |
anrufen
|
to call by phone |
| auf |
aufstehen
|
to wake up / get up |
| auf |
aufmachen
|
to open |
| aus |
ausgehen
|
to go out |
| ein |
einkaufen
|
to shop |
| mit |
mitkommen
|
to come along |
| zu |
zumachen
|
to close |
| zurück |
zurückkommen
|
to return |
| fern |
fernsehen
|
to watch television |
A prefix does not always have a fixed meaning, so learn each complete verb together with its meaning in a useful sentence.
Separable Verbs in Main Clauses
The rule for a main clause (Hauptsatz) can be summarized as follows: Subject + conjugated verb + object and the rest of the sentence + prefix.
- aufstehen: Ich stehe um sechs Uhr auf. (I get up at six o’clock.)
- anrufen: Ich rufe meine Mutter an. (I call my mother — here we used possessive pronouns (Possessivpronomen)).
- einkaufen: Wir kaufen heute im Supermarkt ein. (We are shopping at the supermarket today.)
- fernsehen: Er sieht am Abend fern. (He watches TV in the evening — an irregular verb: sehen ← sieht.)
Conjugating aufstehen with personal pronouns
Separable verbs are conjugated according to the subject, while the prefix remains auf at the end.
| Pronoun | Conjugation | Example |
|---|---|---|
| ich | stehe ... auf |
Ich stehe früh auf.
(I get up early)
|
| du | stehst ... auf |
Du stehst früh auf.
(You get up early)
|
| er/sie/es | steht ... auf |
Er steht früh auf.
(He gets up early)
|
| wir | stehen ... auf |
Wir stehen früh auf.
(We get up early)
|
| ihr | steht ... auf |
Ihr steht früh auf.
(You all get up early)
|
| sie/Sie | stehen ... auf |
Sie stehen früh auf.
(They get up / you get up, formal)
|
20 Common Separable Verbs with Translations
20 Essential Separable Verbs with Examples
Learn each verb with its example sentence and repeat the sentence aloud:
in that expresses movement. For more, see accusative prepositions (Akkusativpräpositionen))
Separable Verbs with Modal Verbs (Modalverben)
This is very important: when a separable verb is used with a modal verb, it stays in the infinitive at the end of the sentence and its prefix does not separate. Notice the difference:
- Without a modal verb: Ich stehe um sieben Uhr auf. (I get up at seven.)
- With können: Ich kann um sieben Uhr aufstehen. (I can get up at seven.)
- müssen: Ich muss heute einkaufen. (I have to shop today.)
- möchten: Ich möchte meine Mutter anrufen. (I want to call my mother.)
- wollen: Wir wollen am Abend ausgehen. (We want to go out in the evening.)
- können: Er kann dich vom Bahnhof abholen. (He can pick you up from the station.)
Separable Verbs in Subordinate Clauses (Nebensätze)
In clauses that begin with words such as weil (because),dass (that),ob (whether), the conjugated verb goes at the end of the subordinate clause and the prefix remains attached:
- Ich bin müde, weil ich früh aufstehe. (I am tired because I get up early.)
- Ich weiß, dass er morgen ankommt. (I know that he will arrive tomorrow.)
- Sie sagt, dass sie heute einkauft. (She says that she is shopping today.)
- Ich frage ihn, ob er heute Abend ausgeht. (I ask him whether he is going out this evening.)
Separable Verbs in the Past Tense (Perfekt)
The Perfekt is formed with an auxiliary verb (haben or sein) plus the Partizip II:
| Infinitive | Partizip II | Example |
|---|---|---|
| aufstehen |
aufgestanden
|
Ich bin früh aufgestanden.
|
| anrufen |
angerufen
|
Ich habe dich angerufen.
|
| einkaufen |
eingekauft
|
Wir haben eingekauft.
|
| aufräumen |
aufgeräumt
|
Er hat sein Zimmer aufgeräumt.
|
| aufwachen |
aufgewacht
|
Ich bin spät aufgewacht.
|
| abholen |
abgeholt
|
Sie hat mich abgeholt.
|
| fernsehen |
ferngesehen
|
Wir haben ferngesehen.
|
Verbs expressing movement or a change of state, such as aufstehen and aufwachen, are usually used with seinwhereas anrufen and einkaufen are used with haben.
The Difference Between Separable and Inseparable Verbs
Common inseparable prefixes include: be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-. Examples:
- besuchen (to visit): Ich besuche meinen Freund. (I visit my friend.)
- verstehen (to understand): Ich verstehe das nicht. (I do not understand this.)
- erklären (to explain), bezahlen (to pay), verkaufen (to sell).
In the Perfekt, inseparable verbs do not take ge-: besuchen ← besucht, verstehen ← verstanden, while the separable verb anrufen becomes angerufen.
um- über-, unter-, and durch- can be separable or inseparable depending on the verb, meaning, and stress. Do not rely on the prefix alone; consult a dictionary if unsure.
How Can You Tell If a Verb Is Separable?
- It usually appears in the dictionary as a compound form, such as aufstehen or anrufen.
- The prefix separates in a main clause when the verb is conjugated without a modal verb.
- It stays attached in the infinitive: Ich möchte aufstehen.
- In the Perfekt, ge appears between the prefix and the verb: aufgestanden, angerufen.
- Learn each verb with a practical example, not just its translation.
Common Mistakes When Learning Separable Verbs
| Incorrect ✗ | Correct ✔ | Why |
|---|---|---|
|
Ich stehe um sieben Uhr.
|
Ich stehe um sieben Uhr auf.
|
Forgetting the prefix at the end of the sentence |
|
Ich kann stehe früh auf.
|
Ich kann früh aufstehen.
|
Use the complete infinitive after a modal verb |
|
..., weil ich stehe früh auf.
|
..., weil ich früh aufstehe.
|
Keep the prefix attached in a subordinate clause |
|
geanrufen
|
angerufen
|
Insert ge between the prefix and the base verb |
Test Yourself: Separable Verb Exercises
Exercise 1: Complete the sentences with the correct conjugation
Exercise 2: Choose the correct answer
Frequently Asked Questions (FAQ)
What does Trennbare Verben mean?
Separable verbs consist of a prefix and a base verb. In a main clause, the prefix separates when the verb is conjugated, as in aufstehen and anrufen.
Do separable verbs split in every sentence?
No. They usually split in a main clause when conjugated, but remain joined in the infinitive after modal verbs such as können and müssen, and in subordinate clauses where the verb comes at the end.
Is every verb beginning with auf or an separable?
You cannot rely on the prefix alone. Prefixes such as um-, über-, unter-, and durch- may be separable or inseparable depending on the verb, meaning, and stress. Check a dictionary if unsure.
How can I learn separable verbs easily?
Learn each verb with a short everyday sentence such as Ich rufe dich an, repeat it aloud, and practise it in the present tense and the Perfekt.
Are separable verbs important at A1 level?
Yes. They are essential from A1 onward because daily routines, transport, shopping, and phone calls use them frequently.
Books and Study Materials (References)
Trusted Academic and Linguistic Sources
The rules for separable verbs were compiled and documented using established German-language learning resources:
- Duden Online Wörterbuch - A leading reference for German grammar and usage.
- DWDS (Digitales Wörterbuch der deutschen Sprache) - An encyclopedia and database of German-language knowledge.
- Goethe-Institut Lernmaterialien - Goethe-Institut curriculum frameworks for CEFR levels.
